自古以来，各类神兽萌宠都为人们提供了不少艺术创作的灵感。从《山海经》到《西游记》，再到如今日趋成熟的国漫，青丘之国的九尾狐、能武不能文的孙猴子、长着翅膀的鱼、麒麟兽等各种中国神兽逐渐进入大众视野，“神奇动物”为主角的影视作品层出不穷，动物这个IP在中国文化中举足轻重。
宗教文化作为其中一个重要分支，自然少不了神奇动物们的身影。
狮子
说到佛教神兽，相信大家最熟悉的，绝对非狮子莫属了。日常生活中，我们随处可见形象各异的狮子，银行门口、寺院山门、故宫园圃，甚至寻常百姓家中，狮子都作为瑞兽遍布其中。狮子在中国能有如此广泛且深远的影响力，与佛教文化息息相关。
故宫 太和殿前的铜狮子
相传在大约两千年前的东汉时期，安息国（如今的伊朗）国王将狮子赠献给汉章帝，狮子首次被中国人认知。这头怒发冲冠、面目狰狞的“巨兽”可把人们吓得不轻，皇帝瞬间就下令将其关入笼子，并认定就是奇形异兽，躲得远远的。直到后来佛教传入，狮子的地位才逐渐提高。
大足石刻 洞口处石狮子
佛教世界里，狮子被尊为万兽之王。据闻佛祖初生之时，五百只狮子从白雪中徐徐而来，侍列门前迎接佛祖诞生；此外还有称佛陀坐在狮座上以无畏声说法时，振聋发聩，故佛陀说法也常被称为“狮子吼”。据说文殊菩萨骑狮的固有形象也是由此而来的。
大佛湾第29号窟 圆觉洞青狮像 南宋
大足石刻 文殊骑狮像 南宋
如这尊文殊骑狮像，狮子龇牙咧嘴，仿佛下一秒就会发出震耳欲聋的咆哮声。狮子扭头看向右方，眼神充满警惕之意，生动地表现出狮子“王”的天性。
安岳石刻 文殊骑狮像
白象
迪士尼灰蓝色小飞象活泼可爱的形象深入人心，而佛教世界里的象则多以白象为主，纯洁无瑕的白寓意高贵，正如释迦牟尼。
大佛湾第29号窟 圆觉洞白象 南宋
相传悉达多太子，也就是佛祖释迦牟尼出生前，他的母亲摩耶王后梦见一个骑着大象的可爱小男孩，踏着白云从天而降。恍惚间，小男孩“咻”地钻到她右腋下，消失不见了。梦醒后，国王请来相师解梦，相师惊呼，这是太子乘象入胎的吉兆！
如此便有以白象表示菩萨法身能负重荷，且没有沾染丝毫世间杂尘，超凡脱俗之意。因此，常常伴随佛祖身侧的普贤菩萨，他的固有坐骑就是白象。
图1 秒高山第3窟 普贤像 南宋
图2 石篆山第5号窟 普贤像 北宋
虽同为白象，但上图两只白象形态却大相径庭，图2白象明显更乖巧可爱，体态圆润；但图1白象更接近现实“大象”的形态，带有一丝威严之气。
龙
南山第5窟 春龙起蛰图 南宋
华夏子孙也被称为“龙的传人”，数千年来，龙在人们心中既神秘又神圣。远古时期，人们畏风雨、畏自然、畏一切未知。于是，这位能呼风唤雨，拥有无边法力的神灵便成为百姓心中的“救世主”，龙也因此成为民间普遍的信仰。
石门山第6号窟 蟠龙 南宋
石门山第8号窟 龙 南宋
由于“龙”威严神武，所以汉传佛经中，它们也被列为佛的护法——“天龙八部”之一。不过有趣的是，被译为“龙”的印度梵文Naga，其实本意是“蛇”。蛇龙蜕变实质上也反映了外来文化传入中国后的变异。如今我们在本土佛教艺术中见到的“Naga”，就妥妥的是“中国龙”啦。
大佛湾第29号窟 圆觉洞 南宋
这条“3D”蟠龙栩栩如生，嘴巴微张，形态高傲，仔细听听，它好像在说“上天入地就数我龙王最伟大~”。
牛
大佛湾第30号窟 牧牛图 南宋
如牛负重、作牛作马……说到牛，不由就会联想到苦力、劳累，可在佛国的动物世界却恰恰相反，牛是高贵的象征。
老子骑牛图
或许因为它够温顺踏实接地气，牛也被看作家境殷实的代表；而它那股忍辱负重、坚韧不拔的性格特点更是精神世界无限推崇的品质。包括隔壁道教创始人老子的坐骑，也是牛哦。所以，别再欺负牛敦厚老实了，人家尊贵着呢！
佛湾第209号 牛王菩萨龛 前、后蜀
孔雀
西方文化将“傲慢、嫉妒、暴怒、懒惰、贪婪、暴食、色欲”定为七宗罪；佛教文化中，也将“贪、嗔、痴、慢、疑”视为阻碍人性发展的五毒。中国文化观念里，孔雀正是被看作能拂去这一切毒害烦恼的“小天使”。
阿弥陀佛骑孔雀像 大都会博物馆藏 明代
孔雀以啖食毒虫为生，因此在佛教艺术中常以佛祖坐骑的形式呈现，寓意本尊能啖尽众生一切烦恼毒害。如这尊藏于美国大都会博物馆的明代阿弥陀佛骑孔雀像，孔雀威武健硕，尾羽高高竖起，刻画精美逼真。此尊孔雀收起了一贯的高傲，微微低视的姿态将它的归顺表现得淋漓尽致。
石门山第8号窟 孔雀明王 南宋
鹿
据记载，释迦牟尼曾化身为鹿，因其角白如雪，毛共九色，故称为九色鹿。莫高窟内保存最完整，也是最具代表性的作品之一，《鹿王本生》，就以连环画的形式讲述了《佛说九色鹿经》的故事。
第257窟壁画《鹿王本生图》局部
相传善良的九色鹿救了一位溺水的陌生人后，希望溺水者能对见过它的事保密。可惜它所救之人忘恩负义，当他看到国王高额寻求九色鹿的通告时，便把承诺抛诸脑后，亲自带人寻入九色鹿家园。危急之际，九色鹿挺身向国王讲述了与告密者之间的约定。国王听后勃然大怒，斥责告密者以德报怨，下令此后再也不许猎杀森林里的鹿。
骑鹿罗汉像 加拿大皇家安大略博物馆藏
鹿也荣升为佛国里的“神兽”之一。这尊藏于加拿大皇家安大略博物馆的骑鹿罗汉像，小鹿双目炯炯有神，珊瑚树般的双角直立，四肢迈开仿佛迎风奔跑，灵巧乖顺的样子让人一见难忘。
马
“白龙马，蹄朝西……”熟悉的歌词，熟悉的旋律，唐僧师徒四人与白马取西经的故事无人不晓。
洛阳 白马寺
据记载，白马也是将佛教文化带入汉地的重要功臣，中国本土第一座佛寺——白马寺，便是为了纪念白马伏经的功劳而命名的。
玉皇庙二十八星宿 星日马
其他
这个国度的“萌宠”千千万，我们古代匠师们的脑洞也绝对不可小觑。例如这组收藏于山西玉皇庙内的元代二十八星宿造像，作者发挥无尽想象力，打破固有传统，将存在于虚无国度的神灵幻化为人形，赋予了他们现实世界人的品格，并巧妙地与动物结合在一起。
危月燕
这位“危月燕”应该是众多星神中最为人熟知的，看过《甄嬛传》大概都记得，甄嬛怀孕后回宫时，皇后试图以“危月燕”冲月为借口加以阻挠。但“危月燕”并非妖魔鬼怪，而是地地道道的守护神灵之一。
尾火虎
“尾火虎”被刻画为一位怒发冲冠的武士，身披金刚铠甲，拳头紧攥，怒目圆瞪，身旁跟着一只咆哮的猛虎，毅然呈现出一位英勇神武，为民除暴安良的将士形象。
轸水蚓
又如这位“轸水蚓”，细小的蚯蚓在作者眼中就化身为中年妇女手中的针线。儒雅的妇女头戴花冠，面容俊秀，右手微微举起，以“兰花指”的手势轻轻地捏着一条蚯蚓。此番动作，不禁让人联想到日常生活中妇女做针线活的情景。
虚日鼠
房日兔
娄金狗
参水猿
奎木狼
每只“神兽”都有属于它的故事、每只“萌宠”都有它存在的意义；动物世界丰富了宗教文化的内涵，拉近了人们与未知国度的距离，使人不由自主心生温情，聆听每尊造像诉说的故事。
「 注：文章内图片均来源于网络 」